Waar komen K2-ski's vandaan? Het verhaal van hondenkooien tot de Pontoon
K2 in de Karakoram, de berg waaraan het merk zijn naam dankt. Foto: Maria Ly via Wikimedia Commons, CC BY 2.0
K2 begon niet als skimerk. Het begon als een kleine glasvezelfabriek op Vashon Island bij Seattle die spalken en kooien maakte voor honden en proefdieren. In 1961 wikkelde Bill Kirschner dat glasvezel om een paar ski's, en in 1968 verscheepte het eiland 21.000 paar per jaar. Het merk dat daaruit groeide won wereldbekers, koos daarna voor plezier in plaats van racen, en zette in 2006 met de Pontoon een nieuwe skivorm op de kaart. In 2026 heeft bijna elke poederski rocker.
In het kort
- De eerste K2-ski's werden in 1961 gemaakt op Vashon Island, Washington, door Bill Kirschner, een ingenieur wiens familiebedrijf glasvezelkooien voor dieren maakte.
- De eerste 250 paar lagen in 1964 in de winkel. In 1967 kreeg het skibedrijf zijn naam, K2, naar de berg en de twee broers Kirschner. In 1968 verscheepte het 21.000 paar.
- Marilyn Cochran won in 1969 de wereldbekertitel op de reuzenslalom op K2-ski's, de eerste Amerikaanse wereldbekertitel in een discipline. Phil Mahre won de algemene wereldbeker in 1981, 1982 en 1983 op K2.
- K2 zegt dat het het eerste merk was dat ski's speciaal voor vrouwen ontwikkelde, met de Women's Alliance van 1999.
- De Pontoon van 2006, vormgegeven met Shane McConkey, begon met misschien 1.000 paar en bleef 17 jaar in de collectie. De productie verhuisde in 2001 naar China; het bedrijf is sinds 2017 in handen van een private-equityfirma.
De video vertelt het hele verhaal in minder dan 5 minuten. Deze gids voegt de data, de bronnen en de stukken toe die de video wegliet.
Het eiland: Vashon en de familie Kirschner
Vashon Island ligt in Puget Sound, ten westen van Seattle, en je komt er alleen per boot. Na de Tweede Wereldoorlog had de familie Kirschner daar een kleine fabriek, Kirschner Manufacturing. Die maakte veterinaire spalken en bijtvaste kooien voor onderzoekslaboratoria, allemaal van glasvezel. Het bedrijf groeide uit tot een grote leverancier van laboratoriumkooien.
Bill Kirschner werd in 1918 geboren in Seattle en haalde in 1939 zijn ingenieursdiploma aan de University of Washington. Hij kende glasvezel beter dan wie ook in de skiwereld. Ski's waren niet het plan. Ze waren een hobby, en die hobby brak steeds.
1961: de wet wrap
In de jaren vijftig bouwde Kirschner het ene prototype na het andere. De meeste braken op de pistes van Crystal Mountain. In 1961 probeerde hij een ander procedé, een wet wrap: glasvezel gedrenkt in hars, om een lichte kern gewikkeld en in een mal geperst. Hij nam het proefpaar mee naar Sun Valley, en het hield.
Hij was niet de eerste die een glasvezelski maakte. Een Zwitserse fabrikant had er in 1958 een gepatenteerd. De Europese fabrieken van die tijd bouwden glasvezelski's door stijve raceski's van hickoryhout te bepantseren met glas; de ski van Kirschner was licht en veerkrachtig, gemaakt voor de zachte sneeuw van het Amerikaanse Westen. Zijn ontwerp is het ontwerp dat bij duizenden gebouwd zou worden.
Van 250 paar naar een naam: 1964 tot 1968
Een skidistributeur uit Seattle, Anderson & Thompson, wilde de nieuwe ski verkopen. Hij heette de Holiday. De cijfers van HistoryLink en Skiing History laten de groei zien:
| Jaar | Geleverde paren | Opmerking |
|---|---|---|
| 1964 | 250 | De eerste ski's komen op de markt |
| 1965 | 1.600 | Gedistribueerd door Anderson & Thompson |
| 1967 | – | Het skibedrijf wordt afgesplitst en K2 genoemd |
| 1968 | 21.000 | Het personeel groeit van één machinist naar 83 mensen |
De naam kwam in 1967, toen Bill Kirschner het skibedrijf losmaakte van het kooienbedrijf. K2 staat voor de tweede hoogste berg op aarde en voor de twee broers Kirschner, Bill en Don. K2 zelf rekent zijn oprichting vanaf 1962.
De racers: Cochran en de Mahre-tweeling
In 1968 nam Kirschner Chuck Ferries aan om een raceski te ontwikkelen. Ferries probeerde de prototypes uit met Marilyn Cochran, en in 1969 won zij op K2-ski's de seizoenstitel in de wereldbeker reuzenslalom. Zij was de eerste Amerikaanse die een wereldbekertitel in een discipline won.
In 1971 kwam een tweeling uit Yakima, Washington, bij het merk: Phil en Steve Mahre. Phil Mahre won de algemene wereldbeker drie jaar op rij, in 1981, 1982 en 1983, met in totaal 27 wereldbekeroverwinningen. Op de Olympische Spelen van 1984 in Sarajevo pakte hij goud op de slalom, en Steve pakte zilver, 0,21 seconden achter hem. Steve was in 1982 ook wereldkampioen op de reuzenslalom. Beide broers reden hun hele carrière op K2.
K2 maakt geen raceski's meer. Onze catalogus telt in november 2026 65 K2-ski's, van 66 mm tot 132 mm in de taille, en geen enkele daarvan is een raceski.
Waarom K2 voor plezier koos
Plezier staat sinds de jaren tachtig centraal bij het merk. K2 steunde skifilms: Glen Plake met de hanenkam, Mike Hattrup en Scot Schmidt, de sterren van Greg Stumps Blizzard of Aahhh's, stonden op K2. De marketing bestond uit toeren in een busje, vreemde advertenties en feesten op de sneeuw. In 1987 voegde K2 snowboards toe. De president van K2 Japan vatte het in 2012 samen: "Plezier is wat het bedrijf echt beschrijft."
K2's eigen over-ons-pagina zegt in 2026 hetzelfde. Het merk wil "plezier en vrijheid vooropstellen, dwars tegen de ratrace in" en zegt dat het er is voor "de ski bums, de dirtbags, de rebellen en iedereen die zijn eigen pad kiest".
De techniek stopte niet: de K2 Four (1995)
In het najaar van 1995 lanceerde K2 de Four, de eerste ski met een piëzo-elektrische demper. Een strook slim materiaal zet trillingen om in een kleine elektrische lading, en dat maakt de ski rustiger. Popular Science gaf de Four in 1996 een gouden medaille voor prestatie-innovatie. Volgens K2's eigen geschiedenis was de Four in het seizoen 1996/97 de best verkochte ski van Amerika, en had K2 dat seizoen het grootste Amerikaanse marktaandeel van alle skimerken.
De Women's Alliance (1999)
In 1999 gaf K2 een groep vrouwelijke skiërs de leiding over het ontwerpen van ski's voor vrouwen en noemde dat de Women's Alliance. K2 zegt dat het het eerste merk was dat producten speciaal voor vrouwen ontwikkelde. De serie die volgde heette T:Nine, naar Title IX, de Amerikaanse wet op gelijke kansen in de schoolsport. In 2026 heeft elke grote fabrikant een vrouwenlijn.
De fabriek verlaat het eiland
Op het hoogtepunt werkten er 750 mensen in de fabriek op Vashon, en K2 was de grootste werkgever van het eiland. Toen daalden de prijzen. In november 1999 kondigde K2 aan dat het de helft van de fabrieksarbeiders zou ontslaan en die banen naar China zou verplaatsen, om te concurreren met goedkopere import. In 2001 was de productie verhuisd naar Guangdong, China. In 2006 volgden de kantoren naar het industriegebied van Seattle. De fabriek stond meer dan tien jaar leeg, tot ze in 2018 werd verkocht.
De Pontoon: de ski die niemand wilde (2006)
Shane McConkey, een K2-teamskiër, had een idee waar de industrie niet op zat te wachten: een heel brede ski met de tip en de tail omhoog gebogen, als een waterski. K2's eigen mensen waren sceptisch. Mike Hattrup, toen verantwoordelijk voor de backcountrylijn van K2, herinnert zich: "We made, maybe 1,000 pair that first year." Die ski was de Pontoon, in 2006. Hij was uitverkocht en bleef tot 2023 in de collectie. McConkey overleed in 2009.
Het idee overleefde de ski. In 2012 had K2 elke ski in zijn collectie in enige mate rocker gegeven, en in 2026 heeft bijna elke poederski rocker. Als jouw ski's drijven in diepe sneeuw, gaat die vorm terug op de Pontoon.
Wie K2 bezit in 2026
De Kirschners verkochten de zeggenschap al vroeg. De eigenaren wisselden vaak:
| Periode | Eigenaar |
|---|---|
| rond 1970 tot 1976 | Cummins Engine Company, Indiana |
| 1976 tot 1985 | Sitca, een groep investeerders uit het noordwesten van de VS, daarna het eigen management |
| 1985 tot 2007 | Anthony Industries, een zwembadfabrikant, in 1995 hernoemd tot K2 Inc. |
| 2007 tot 2017 | Jarden, later Newell Brands |
| sinds 2017 | Kohlberg & Company, private equity |
Sinds 2017 deelt K2 een moederbedrijf met Völkl, Marker, Dalbello, Line en Ride. Dat moederbedrijf, K2-MDV Holdings, hernoemde zichzelf in februari 2022 tot Elevate Outdoor Collective. Het hoofdkantoor staat in Seattle.
Wat het verhaal je niet vertelt over een K2 in 2026
Koop geen K2 vanwege het eiland. De ski's worden sinds 2001 in China gemaakt, zoals de meeste ski's van de meeste merken buiten Europa. Zoek ook niet naar de Pontoon: die verliet de collectie in 2023. En verwacht geen raceski. De K2-collectie van 2026 loopt van de 66 mm brede 244 buckelpisteski tot de 132 mm brede Crescendo poederski, met de Mindbender-familie in het midden.
Wat het verhaal je wél vertelt, is waar K2 op optimaliseert. Lees onze reviews van de K2 Mindbender 96, de K2 Reckoner 102 en de K2 Disruption 78C voor wat dat betekent bij een specifieke ski.
Vind de ski die bij je past
Een merkverhaal is een reden om een merk leuk te vinden, geen reden om een ski te kopen. De ski moet passen bij je niveau, je terrein en je lengte. De Skikeuzehulp stelt een paar vragen, duurt ongeveer 2 minuten, en zet K2-ski's naast elk ander merk in onze catalogus.
Bronnen
- Skiing History, Seth Masia, "Bill Kirschner": de kooien, de wet wrap van 1961, de Holiday, Cochran, de verkoop aan Cummins, skiinghistory.org, gelezen op 8 november 2026
- HistoryLink essay 3901, Andy Luhn, "K2 Corporation (K2 Sports), a History": de paren per jaar, de naam, de eigenaren, de Four, historylink.org, gelezen op 8 november 2026
- K2, "About K2" en "Celebrating 60 Years": oprichting 1962, snowboards 1987, Women's Alliance 1999, de zin over "fun and freedom", k2snow.com, gelezen op 8 november 2026
- Outdoor Japan Traveler, Bill Ross, "A Focus on Fun: Celebrating 50 Years of K2 Skis" (2012): de filmsterren, de Mahres, het citaat van K2 Japan, outdoorjapan.com, gelezen op 8 november 2026
- Wikipedia, "Marilyn Cochran", "Phil Mahre", "Steve Mahre", "K2 Sports": de wedstrijdresultaten, de verhuizing naar China in 2001, de keten van eigenaren, en.wikipedia.org, gelezen op 8 november 2026
- Seattle Times-archief, 20 november 1999 en 23 juni 2006: de ontslagen, de verhuizing naar Seattle, archive.seattletimes.com, gelezen op 8 november 2026
- Vashon-Maury Island Beachcomber, 8 juli 2009: 750 werknemers op het hoogtepunt, vashonbeachcomber.com, gelezen op 8 november 2026
- Backcountry Magazine, Adam Howard, "Look Back, Rise Up" (2025): de Pontoon, het citaat van Hattrup, 2006 tot 2023, backcountrymagazine.com, gelezen op 8 november 2026
- Vashon-Maury.com, "The History of K2 on Vashon Island": de lege fabriek en de verkoop in 2018, vashon-maury.com, gelezen op 8 november 2026
- Pick-a-Ski-catalogus, alleen-lezen telling op 8 november 2026: 65 K2-ski's, taille 66 tot 132 mm
