D'où viennent les skis K2 ? L'histoire, des cages à chiens au Pontoon
Le K2, dans le Karakoram, la montagne qui a donné son nom à la marque. Photo : Maria Ly via Wikimedia Commons, CC BY 2.0
K2 n'a pas commencé comme une marque de skis. Tout a démarré dans une petite usine de fibre de verre sur l'île de Vashon, près de Seattle, qui fabriquait des attelles et des cages pour chiens et animaux de laboratoire. En 1961, Bill Kirschner a enroulé cette fibre de verre autour d'une paire de skis, et en 1968 l'île expédiait 21 000 paires par an. La marque qui a suivi a gagné des Coupes du monde, puis a choisi le fun plutôt que la compétition, et en 2006 elle a imposé la forme du Pontoon. En 2026, presque tous les skis de poudreuse ont du rocker.
En bref
- Les premiers skis K2 ont été fabriqués en 1961 sur l'île de Vashon, dans l'État de Washington, par Bill Kirschner, un ingénieur dont l'entreprise familiale fabriquait des cages pour animaux en fibre de verre.
- Les 250 premières paires sont arrivées en magasin en 1964. En 1967, l'activité ski a reçu son nom, K2, d'après la montagne et les deux frères Kirschner. En 1968, elle expédiait 21 000 paires.
- Marilyn Cochran a remporté le titre de Coupe du monde de slalom géant 1969 sur des skis K2, le premier titre de discipline en Coupe du monde pour les États-Unis. Phil Mahre a gagné le classement général de la Coupe du monde en 1981, 1982 et 1983 sur K2.
- K2 dit avoir été la première marque à concevoir des skis spécifiquement pour les femmes, avec la Women's Alliance de 1999.
- Le Pontoon de 2006, dessiné avec Shane McConkey, a commencé avec peut-être 1 000 paires et est resté au catalogue 17 ans. La production est partie en Chine en 2001 ; l'entreprise appartient à un fonds d'investissement depuis 2017.
La vidéo raconte toute l'histoire en moins de 5 minutes. Ce guide ajoute les dates, les sources et ce que la vidéo a laissé de côté.
L'île : Vashon et la famille Kirschner
L'île de Vashon se trouve dans le Puget Sound, à l'ouest de Seattle, et on ne peut y accéder qu'en bateau. Après la Seconde Guerre mondiale, la famille Kirschner y tenait une petite usine, Kirschner Manufacturing. Elle fabriquait des attelles vétérinaires et des cages à l'épreuve des morsures pour les laboratoires de recherche, le tout en fibre de verre. L'entreprise est devenue un fournisseur majeur de cages pour laboratoires de recherche.
Bill Kirschner est né à Seattle en 1918 et a obtenu un diplôme d'ingénieur à l'université de Washington en 1939. Il connaissait la fibre de verre mieux que quiconque dans le monde du ski. Les skis n'étaient pas prévus. C'était un passe-temps, et ce passe-temps cassait sans arrêt.
1961 : l'enroulage humide
Pendant les années 1950, Kirschner a construit un prototype après l'autre. La plupart se sont brisés sur les pistes de Crystal Mountain. En 1961, il a essayé un autre procédé, l'enroulage humide : de la fibre de verre imprégnée de résine, enroulée autour d'un noyau léger et pressée dans un moule. Il a emmené la paire d'essai à Sun Valley, et elle a tenu.
Il n'était pas le premier à fabriquer un ski en fibre de verre. Un fabricant suisse en avait breveté un en 1958. Les usines européennes de l'époque construisaient leurs skis en fibre de verre en blindant de verre des skis de course rigides en hickory ; le ski de Kirschner était léger et souple, fait pour la neige douce de l'Ouest américain. C'est son concept qui serait produit par milliers.
De 250 paires à un nom : 1964 à 1968
Un distributeur de skis de Seattle, Anderson & Thompson, a accepté de vendre le nouveau ski. Il s'appelait le Holiday. Les chiffres de HistoryLink et de Skiing History racontent la croissance :
| Année | Paires livrées | Remarque |
|---|---|---|
| 1964 | 250 | Les premiers skis arrivent sur le marché |
| 1965 | 1 600 | Distribués par Anderson & Thompson |
| 1967 | – | L'activité ski est séparée et nommée K2 |
| 1968 | 21 000 | L'effectif passe d'un seul mécanicien à 83 personnes |
Le nom est arrivé en 1967, quand Bill Kirschner a séparé l'activité ski de l'activité cages. K2 désigne la deuxième plus haute montagne du monde et les deux frères Kirschner, Bill et Don. K2 lui-même date sa fondation de 1962.
Les coureurs : Cochran et les jumeaux Mahre
En 1968, Kirschner a embauché Chuck Ferries pour développer un ski de course. Ferries a essayé les prototypes avec Marilyn Cochran, et en 1969 elle a remporté le titre de la saison en slalom géant de Coupe du monde sur des skis K2. Elle a été la première Américaine à gagner un titre de discipline en Coupe du monde.
En 1971, deux jumeaux de Yakima, dans l'État de Washington, ont rejoint la marque : Phil et Steve Mahre. Phil Mahre a gagné le classement général de la Coupe du monde trois ans de suite, en 1981, 1982 et 1983, avec 27 victoires en Coupe du monde au total. Aux Jeux olympiques de Sarajevo en 1984, il a pris l'or en slalom, et Steve l'argent, 0,21 seconde derrière lui. Steve a aussi été champion du monde de slalom géant en 1982. Les deux frères ont couru sur K2 pendant toute leur carrière.
K2 ne fabrique plus de skis de course. Notre catalogue compte 65 skis K2 en novembre 2026, de 66 mm à 132 mm au patin, et pas un seul n'est un ski de course.
Pourquoi K2 a choisi le fun
Le fun est au centre de la marque depuis les années 1980. K2 a soutenu les films de ski : Glen Plake et sa crête iroquoise, Mike Hattrup et Scot Schmidt, les stars de Blizzard of Aahhh's de Greg Stump, étaient sur K2. Le marketing, c'était des tournées en van, des publicités décalées et des fêtes sur la neige. En 1987, K2 a ajouté les snowboards. Le président de K2 Japon l'a résumé en 2012 : « Le fun, c'est ce qui décrit vraiment l'entreprise. »
La page « À propos » de K2 dit la même chose en 2026. La marque veut « privilégier le fun et la liberté face au métro-boulot-dodo » et dit être là pour « les ski bums, les dirtbags, les rebelles et tous ceux qui tracent leur propre voie ».
L'ingénierie n'a pas cessé : le K2 Four (1995)
À l'automne 1995, K2 a lancé le Four, le premier ski avec un amortisseur piézoélectrique. Une bande de matériau intelligent transforme les vibrations en une petite charge électrique, et cela calme le ski. Popular Science a décerné au Four une médaille d'or pour l'innovation en performance en 1996. Selon l'historique de K2, le Four était le ski le plus vendu en Amérique pendant la saison 1996/97, et K2 détenait cette saison-là la plus grande part du marché américain de toutes les marques de skis.
La Women's Alliance (1999)
En 1999, K2 a confié à un groupe de skieuses la conception des skis pour femmes et l'a appelé la Women's Alliance. K2 dit avoir été la première marque à concevoir des produits spécifiquement pour les femmes. La série qui a suivi s'appelait T:Nine, d'après le Title IX, la loi américaine sur l'égalité des chances dans le sport scolaire. En 2026, chaque grand fabricant a une gamme femmes.
L'usine quitte l'île
À son apogée, l'usine de Vashon employait 750 personnes, et K2 était le premier employeur de l'île. Puis les prix ont chuté. En novembre 1999, K2 a annoncé qu'il supprimerait la moitié des postes de l'usine et déplacerait ces emplois en Chine, pour faire face aux importations moins chères. En 2001, la production était passée dans le Guangdong, en Chine. En 2006, les bureaux ont suivi vers le quartier industriel de Seattle. L'usine est restée vide pendant plus de dix ans, jusqu'à sa vente en 2018.
Le Pontoon : le ski dont personne ne voulait (2006)
Shane McConkey, skieur du team K2, avait une idée dont l'industrie ne voulait pas : un ski très large avec la spatule et le talon relevés, comme un ski nautique. Les gens de K2 eux-mêmes étaient sceptiques. Mike Hattrup, alors responsable de la gamme backcountry de K2, se souvient : « Nous en avons fait, peut-être, 1 000 paires cette première année. » Ce ski, c'était le Pontoon, en 2006. Il s'est vendu jusqu'au dernier et est resté au catalogue jusqu'en 2023. McConkey est mort en 2009.
L'idée a survécu au ski. En 2012, K2 mettait du rocker, à des degrés divers, sur tous les skis de sa gamme, et en 2026 presque tous les skis de poudreuse ont du rocker. Si vos skis flottent dans la neige profonde, cette forme remonte au Pontoon.
À qui appartient K2 en 2026
Les Kirschner ont cédé le contrôle très tôt. Les propriétaires ont changé de nombreuses fois :
| Période | Propriétaire |
|---|---|
| vers 1970 à 1976 | Cummins Engine Company, Indiana |
| 1976 à 1985 | Sitca, un groupe d'investisseurs du Nord-Ouest, puis sa direction |
| 1985 à 2007 | Anthony Industries, un fabricant de piscines, renommé K2 Inc. en 1995 |
| 2007 à 2017 | Jarden, puis Newell Brands |
| depuis 2017 | Kohlberg & Company, fonds d'investissement |
Depuis 2017, K2 partage sa maison mère avec Völkl, Marker, Dalbello, Line et Ride. Cette maison mère, K2-MDV Holdings, s'est renommée Elevate Outdoor Collective en février 2022. Son siège est à Seattle.
Ce que l'histoire ne vous dit pas sur un K2 en 2026
N'achetez pas un K2 pour l'île. Les skis sont fabriqués en Chine depuis 2001, comme la plupart des skis de la plupart des marques hors d'Europe. Ne cherchez pas non plus le Pontoon : il a quitté la gamme en 2023. Et n'attendez pas de ski de course. La gamme K2 2026 va du 244, un ski de bosses de 66 mm, au Crescendo, un ski de poudreuse de 132 mm, avec la famille Mindbender au milieu.
Ce que l'histoire vous dit, c'est ce que K2 optimise. Lisez nos avis sur le K2 Mindbender 96, le K2 Reckoner 102 et le K2 Disruption 78C pour voir ce que cela signifie sur un ski précis.
Trouvez le ski qui vous correspond
Une histoire de marque est une raison d'aimer une marque, pas une raison d'acheter un ski. Le ski doit correspondre à votre niveau, à votre terrain et à votre taille. Le Sélecteur de skis pose quelques questions, prend environ 2 minutes et classe les skis K2 à côté de toutes les autres marques de notre catalogue.
Sources
- Skiing History, Seth Masia, « Bill Kirschner » : les cages, l'enroulage humide de 1961, le Holiday, Cochran, la vente à Cummins, skiinghistory.org, consulté le 8 novembre 2026
- HistoryLink, essai 3901, Andy Luhn, « K2 Corporation (K2 Sports), a History » : les paires par an, le nom, les propriétaires, le Four, historylink.org, consulté le 8 novembre 2026
- K2, « About K2 » et « Celebrating 60 Years » : fondation 1962, snowboards 1987, Women's Alliance 1999, la phrase « fun and freedom », k2snow.com, consulté le 8 novembre 2026
- Outdoor Japan Traveler, Bill Ross, « A Focus on Fun: Celebrating 50 Years of K2 Skis » (2012) : les stars de cinéma, les Mahre, la citation de K2 Japon, outdoorjapan.com, consulté le 8 novembre 2026
- Wikipédia, « Marilyn Cochran », « Phil Mahre », « Steve Mahre », « K2 Sports » : les résultats de course, le déménagement en Chine en 2001, la chaîne de propriétaires, en.wikipedia.org, consulté le 8 novembre 2026
- Archives du Seattle Times, 20 novembre 1999 et 23 juin 2006 : les licenciements, le déménagement à Seattle, archive.seattletimes.com, consulté le 8 novembre 2026
- Vashon-Maury Island Beachcomber, 8 juillet 2009 : 750 employés au plus haut, vashonbeachcomber.com, consulté le 8 novembre 2026
- Backcountry Magazine, Adam Howard, « Look Back, Rise Up » (2025) : le Pontoon, la citation de Hattrup, 2006 à 2023, backcountrymagazine.com, consulté le 8 novembre 2026
- Vashon-Maury.com, « The History of K2 on Vashon Island » : l'usine vide et sa vente en 2018, vashon-maury.com, consulté le 8 novembre 2026
- Catalogue Pick-a-Ski, décompte en lecture seule le 8 novembre 2026 : 65 skis K2, patin de 66 à 132 mm
